Autour de l’évêque de Meaux, Guillaume Briçonnet*, un certain nombre d’humanistes et d’érudits se rassemblent : Guillaume Farel, François Vatable (figure 1), Jacques Lefèvre d’Étaples ou encore Marguerite d’Angoulême, amie de Jacqueline de Rohan, reine de Navarre et sœur de François 1er. Jacques Lefèvre d’Etaples crée le cénacle de Meaux avec ces érudits. Ils viennent renouveler l’approche théologique et la critique des textes sacrés et s’attaquent à la traduction des textes de la Bible en langue vernaculaire (langue vulgaire), afin de les rendre accessibles au plus grand nombre. Ils révisent les traductions anciennes des textes et proposent de nouveaux commentaires pour ces nouvelles versions.
Le cénacle exerce par ailleurs une grande influence sur les humanistes (le célèbre poète Clément Marot, l’écrivain François Rabelais). Guillaume Briçonnet devient, cette même année, le directeur spirituel de Marguerite de Navarre, la sœur aînée de François Ier, en qui il trouvera une puissante protectrice.
En 1525, l’église catholique parvient à mettre fin aux activités du cénacle de Meaux et provoque la dispersion de ses membres si ce n’est leur disparition. Ainsi en est-il de Jacques Lefèvre d’Etaples qui s’exile à Strasbourg, de Guillaume Farel qui s’installe à Genève ou encore de Clément Marot qui est conduit dans les prisons du Châtelet à Paris.
* Les mots en gras sont expliqués dans le lexique et les noms propres dans l'index des personnes citées.